O arco-íris visto no céu é resultado da luz solar desviada (refratada) pelas gotinhas de água do ar, quando estamos de costas para o sol. Os raios que formam o arco-íris sofrem um desvio de aproximadamente 42º. Esse ângulo é ligeiramente diferente para as várias cores que compõem a luz solar, resultando nas cores do arco-íris.
O arco-íris não é um objeto material, mas um conjunto de raios de luzes coloridas que formam um cone, cujo vértice é o olho do observador (pense em um guarda-chuva aberto: o cone é formado pelas varetas). A parte desse cone projetada no céu é um círculo, o que explica a forma circular do arco-íris.
(Adaptação de artigo de ciência hoje - maio/2000)
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